As proteínas infecciosas (príons) são, ironicamente, definidas por sua resistência à digestão proteolítica. Uma característica que define a isoforma transmissível da proteína prião (PrP ^Sc ) é a sua resistência parcial a digestão com proteinase K (PK). O diagnóstico da doença do prião tipicamente depende imunodetecção de PK-digerido PrP ^Sc  por transfercia de Western, ELISA ou imuno-histoquímica de detecção. A digestão PK também foi usada para detectar diferenças nas cepas de príons. Assim, PK tem sido uma ferramenta crucial para detectar e, portanto, controlar a propagação de príons.

PK também foi usado como uma ferramenta para sondar a estrutura do PrP. Espectrometria de massa e anticorpos têm sido usados para identificar os locais de clivagem PK em PrP ^Sc . Estes resultados foram utilizados para identificar as mais acessíveis, estiramentos flexíveis que ligam os componentes de cadeia β em PrP ^Sc . Esses dados, combinados com as restrições físicas impostas pelos resultados espectroscópicos, foram usados ​​para propor um modelo qualitativo para a estrutura do PrP ^Sc . Assumindo que PrP ^Sc  é um solenóide β de quatro degraus, encadeamos a sequência de PrP para satisfazer os dados de proteólise PK e outras restrições experimentais.