Alguns especialistas sugerem que a variante omicron pode ter evoluído em um hospedeiro animal

Quando surgem variantes do COVID-19, a sabedoria aceita é que a constelação de mutações que eles contêm se desenvolveu em uma pessoa imunocomprometida que contraiu o vírus e não conseguiu se livrar da infecção . Mas alguns cientistas têm uma teoria alternativa para onde a última variante de preocupação, omicron, pode ter adquirido o incomum mutações incomuns que atingem sua proteína spike.

Eles especulam que o vírus pode ter evoluído em outra espécie animal.

A teoria diz que algum tipo de animal, potencialmente roedores, foi infectado com o vírus SARS-CoV-2 em meados de 2020 . Nesta nova espécie, o vírus evoluiu, acumulando cerca de 50 mutações na proteína spike antes de voltar para as pessoas.

Kristian Andersen, imunologista do Scripps Research Institute, está entre aqueles que vêm levantando a ideia de que o Omicron pode ter surgido de um evento zoonótico reverso.

(Um evento zoonótico é quando um patógeno animal começa a infectar e se espalhar entre as pessoas. Uma zoonose reversa é quando esse vírus passa de volta para uma espécie animal.)

“Eu sei que a maioria das pessoas pensa que estes [vem de] indivíduos imunocomprometidos, e eu acho que isso é plausível, mas para ser perfeitamente honesto, eu realmente acho que essa zoonose reversa seguida por uma nova zoonose parece mais provável para mim, dadas apenas as evidências disponíveis. do ramo realmente profundo e, em seguida, as próprias mutações, porque algumas delas são bastante incomuns”, disse Andersen ao STAT.

• “Acho que não devemos descartar essa possibilidade , porque acho que definitivamente está na mesa.”
• Vários outros cientistas que estudam a evolução dos vírus disseram ao STAT que acham que a ideia não está fora de questão . Alguns colocam mais peso na teoria de que as variantes se desenvolvem em pessoas imunocomprometidas, enquanto outros sentem que não há evidências suficientes neste momento para favorecer uma opção em detrimento da outra.
• “Pessoalmente, acho mais provável que estivesse circulando sem ser detectado, em um indivíduo imunocomprometido”, disse Emma Hodcroft , epidemiologista molecular do Instituto de Medicina Social e Preventiva de Berna, na Suíça, por e-mail. Dito isso , porém, Hodcroft insistiu que é importante explorar a hipótese.
• “Eu certamente consideraria uma hipótese alternativa plausível para a evolução durante uma infecção persistente em um ser humano”, disse Andrew Rambaut, professor de evolução molecular do Instituto de Biologia Evolutiva em Edimburgo. Ele advertiu que chegar a uma resposta definitiva não será rápido.
• “Não tenho certeza se estaremos em posição de dizer com certeza por um tempo”, escreveu Rambaut em um e-mail.

Um dos traços peculiares do SARS-2 sustenta esse pensamento. É o que os virologistas descrevem como um vírus promíscuo; é capaz de infectar  várias espécies . Cães e gatos domésticos. Gatos grandes. Vison . Veado de cauda branca . Dada a facilidade com que o vírus parece pular de espécie para espécie, as pessoas que o estudam assumem que essa lista aumentará.

O vírus original que saiu de Wuhan , na China, no início de 2020 não infectou roedores. Mas à medida que as variantes – Alpha, Beta, Delta – começaram a surgir, esses vírus podem infectar roedores.

Robert Garry, professor de microbiologia e imunologia da Tulane Medical School, vem rastreando as mutações do SARS-2 que surgiram. Sete estão associadas à adaptação de roedores – as mudanças que pareciam permitir que o vírus infectasse camundongos, ratos e espécies relacionadas. Todas essas sete mutações estão em omicron, observou Garry. Ele acredita que é uma incógnita se a variante se desenvolveu em um animal ou em um hospedeiro humano, mas se for a primeira, sua aposta seria em roedores.

Obter uma resposta firme pode exigir muita sorte. Os cientistas estão analisando várias espécies de animais para ver se podem ser infectadas com SARS-2 ; se eles encontrassem vírus como o omicron em qualquer um, isso balançaria a agulha.

Mas Michael Worobey , professor de biologia evolutiva da Universidade do Arizona, acha que se poderia fazer alguns experimentos em espécies selecionadas de animais selvagens para ver se eles podem ser infectados e se, quando infectados, ocorrem padrões semelhantes de evolução viral.

Estudar o relógio molecular dos vírus que se espalham em animais – observando a velocidade com que eles evoluem e comparando com a evolução do SARS-2 em humanos – também pode fornecer algumas pistas, disse Worobey , que inicialmente pensou que a ideia de Andersen não era impossível, mas não a mais provável das explicações para omicron. Depois de ouvir detalhes do surto explosivo em veados de cauda branca, ele está repensando a ideia.

Para Worobey, a questão é se alguma espécie animal pode se infectar cronicamente com SARS-2 – na verdade , se existem espécies animais nas quais o SARS-2 permanece da mesma forma que em pessoas imunocomprometidas. Isso poderia colocar uma pressão seletiva positiva sobre o vírus – em outras palavras, dar-lhe um incentivo para sofrer mutação para ficar à frente da resposta imune do animal .

“Ele se move meu pensamento em termos de omicron possivelmente ter vindo de um reservatório, se houver reservatórios [animais] que causam infecções crônicas”, disse ele.

Parte do que leva Andersen a se perguntar sobre uma fonte animal é o fato de que a variante remonta a vírus que estavam se espalhando há mais de um ano. “Isso por si só você precisa ser capaz de explicar ”, disse ele.

Angela Rasmussen, virologista de coronavírus do Organização de Vacinas e Doenças Infecciosas Universidade de Saskatchewan , concordou.

“Acho que é bastante óbvio para todos… que esse vírus está em uma fase independente. trilha evolutiva há algum tempo e é muito surpreendente, o que para mim meio que volta a dizer bem, a ideia de que isso poderia ser … plausível “. ela disse.

Independentemente de essa variante ter surgido em outra espécie ou não, dada a capacidade do SARS-2 de pular espécies , é possível que o mundo enfrente variantes derivadas de animais no futuro, alertou Garry . O resultado disso? “Vamos ter que continuar aprimorando as vacinas.”